Le Criquet de Crau est endémique des pelouses steppiques de la Plaine de Crau, espace naturel situé aux portes d’Arles, entre Alpilles et Méditerranée dans les Bouches-du-Rhône, cela signifie qu’il n’existe nulle part ailleurs.
Troupeau de moutons dans la Plaine de la Crau © Yann Toutain - CEN PACA
Le coussoul est parcouru par les moutons depuis l’Antiquité (et même le Néolithique), comme en témoignent les nombreux vestiges de bergeries romaines. Le 19e siècle voit la création de la race Mérinos d’Arles, réputée pour la finesse de sa laine, aujourd’hui élevée pour la viande suite à l’effondrement des cours de la laine.
La Crau reste aujourd’hui le principal terroir de l’élevage ovin transhumant de Basse Provence : 160 éleveurs y font paître 100 000 brebis. Le coussoul est pâturé essentiellement en hiver et au printemps avant le départ en transhumance vers le massif alpin. Au cours des siècles, le pastoralisme extensif a façonné la végétation du coussoul. Il est donc aujourd’hui indispensable pour conserver la flore et la faune de cette steppe.
La Crau est une plaine alluviale de 60 000 ha. C’est le delta fossile de la Durance, qui y a charrié pendant cinq millions d’années des galets arrachés aux massifs des Alpes. Il y a 18 000 ans, le lit de la Durance a été dévié par des mouvements tectoniques. Son delta s’est asséché pour laisser place à une steppe semi-aride : le coussoul. Le coussoul de Crau, qui couvrait la majeure partie de la plaine, a vu sa surface diminuer au cours des siècles. Des 50 000 ha de coussouls initiaux, il ne reste plus aujourd’hui que 10000 ha.
À deux pas de la Camargue, la steppe de Crau, également appelée « coussoul de Crau », abrite une vie foisonnante et insolite dont la richesse et la composition n’ont pas d’équivalent en Europe. Terre d’un important élevage ovin transhumant, la Plaine de la Crau a été classée en partie en Réserve naturelle nationale des coussouls de Crau en 2003. Celle-ci est cogérée par deux structures complémentaires : le Conservatoire d’espaces naturels de Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Chambre d’agriculture des Bouches-du-Rhône. Grâce au statut de Réserve naturelle, 7 500 ha de coussouls (sur un total de 10 000 ha) sont aujourd’hui durablement protégés. Un projet d’extension de la Réserve est en cours dans le cadre de la stratégie nationale pour la biodiversité. En outre, la Crau est également protégée par le réseau européen Natura 2000.
De nombreux oiseaux de Crau sont originaires des steppes d’Afrique du Nord ou de la péninsule ibérique. En France, seul le coussoul présente les mêmes conditions de vie. La Crau abrite par conséquent une grande part de l’effectif national de ces espèces tels que le Faucon crécerellette et l’Alouette calandre et l’Outarde canepetière, et parfois la totalité de la population comme pour le Ganga cata. Sur les 479 espèces d’oiseaux connues en France, près de 300 sont observables en Crau et 150 dans la Réserve.
Du côté des insectes, la communauté d’arthropodes (araignées, insectes, mille-pattes…) du coussoul, dominée par des espèces méditerranéennes, est tout à fait originale en raison de son adaptation aux conditions locales. Parmi eux figure le Criquet de Crau, en voie d’extinction.
L’association des plantes comme l’asphodèle fileux, le thym ou la Stipe chevelu qui constituent le coussoul de Crau en fait une communauté végétale unique au monde. Comme toutes les pelouses sèches méditerranéennes, elle est protégée au titre de la Directive Européenne sur les Habitats (Natura 2000). Une plante plus commune, le Brachypode rameux constitue le menu de base des moutons : peu appétant, il a néanmoins l’avantage d’être une espèce pérenne et donc d’être disponible à tout moment.
Protéger le Criquet de Crau, espèce porte-drapeau des pelouses steppiques de la Crau, revient à protéger tout un écosystème. La gestion de son habitat représente un des principaux axes du projet LIFE SOS Criquet de Crau.
Lézard ocellé © Julien Renet - CEN PACA
Ganga cata © Yann Toutain - CEN PACA
Outarde canepetière © Axel Wolff - CEN PACA
Brachypode rameux © Axel Wolff - CEN PACA
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